על פי ההגדרה של מעצבי נוף מימי קדם - יוצרי הגנים הסיניים הראשונים, הם דומים לתמונה בה משולבים אורגני עצים, פרחים, מים ואבנים. אם הגן היפני, מלכתחילה, הוא מקום להתפלספות והשתקפות, הרי שהגן הסיני, בנוסף, נוצר גם למגוון אירועים. ובניגוד לגן היפני, המתבונן מרחוק, אדם שהגיע לגן הסיני שקוע לחלוטין בחלל הנוף, מרגיש אותו בסביבתו ומקבל הנאה רבה מהנוף והשהייה שלו "מבפנים".
כל גן סיני עשיר בצבע - אריחי גג, גשרים, ארבורים צבועים בצבעים עזים של אדום, כתום או צהוב, שבסין נחשב "קיסרי", שלא כמו סגול אירופי. גוון אחר נפוץ מאוד הוא תכלת. השבילים מרוצפים בחלוקי נחל צבעוניים המתארים בעלי חיים: טווסים, דרקונים, דגים, תמנונים. בנוף הגן הסיני יש הרבה מים, שקטים ורגועים - משטח האגם החלק והשטוח מחליף את משחק המזרקות של מפלי הים התיכון כאן. נקודות המין החשובות ביותר ממוקמות על המים, ומשמעותן טיול בסירה, ממפרץ אחד למשנהו, מאי לאי. לאיים והמפרצים יש משמעות סמלית חשובה, למשל, אי הצב מעורר אסוציאציות לאגדה העתיקה של בריאת העולם. הצמחים האופייניים ביותר לגינה הסינית הם חרציות, אסטרות, ערבות, ויסטריה, עצי תפוח ועצי ברוש. בצפון הארץ נפוצה גם ליבנה וארז.
אדריכלי סין התלהבו ביצירת נופי "מצב רוח". נוף "צוחק" בנוי על משחק מיומן של גוונים מנוגדים: ממערה חשוכה וכהה מגיעים ישירות לחוף השמש של נוף אגם עליז. הברוש האנכי הקפדני נמצא כאן ליד הערבות העדינות, האדריכל תמיד משתמש במחזה האור והצל. צמחים בנוף ה"קסם "נבחרים באופן שמעורר אווירה רומנטית, ומעוררים עצב קל.
בנוסף, אדריכלים סיניים אוהבים מאוד את מבוכי אבן מעשה ידי אדם.הם מתנשאים כמה קומות ואינם דומים לחלוטין למבוכים הירוקים המישוריים של הצרפתים.